Inkubationstiden er for smitsom svinelammelse 1-4 uger.
I starten af sygdommen ses manglende appetit, feber og milde diarrétilfælde, som efterfølges af neurologiske symptomer, der skyldes en akut hjernebetændelse. Der ses slingrende gang og rykvise bevægelser, der i løbet af 2-3 dage udvikler sig til lammelse af bagkroppen. I slutfasen ses rykvise bevægelser i øjnene, kramper og bevidstløshed. Sygeligheden blandt svinene er høj, og dødeligheden ligger på ca. 70%.
Der kendes en mildere form af sygdommen, der rammer 8-16 uger gamle grise. Her ses også usikre bevægelser og lammelse af bagkroppen, men grisene kommer sig ofte igen i løbet af en uges tid.
Smitsom svinelammelse diagnosticeres ved påvisning af porcint enterovirus serotype 1 med sygdomsfremkaldende effekt i materiale fra en besætning.